南沙参为桔梗科植物沙参、杏叶沙参、轮叶沙参及其同属多种植物的根。沙参、轮叶沙参、杏叶沙参属多年生草本，多生于山地、草丛中或灌木丛中，沙参分布于江苏、安徽、浙江、江西、湖南等地，杏叶沙参分布于河北、山西、陕西、山东、河南、江西、湖北、湖南、广东、广西、四川、贵州等地，轮叶沙参分布于东北、华北、华东、西南及华南。播放后2至3年采收，秋季挖取根部，除去茎叶及须根，洗净泥土，趁鲜用竹片刮去粗皮，切片，干燥。
南沙参根呈圆锥形或圆柱形，略弯曲，表面黄白色或淡黄棕色，顶端有一至数个芦头，根上部多有深陷黄纹呈断续环状，并有残留的粗皮，下部有纵纹及纵沟。体轻质松脆，易折断，断面不平坦，黄白色，有裂隙。无臭，味微甘。以粗细均匀、肥壮、色白者为佳。
南沙参与北沙参虽是不同科属的两种植物药材，但一般认为两药功用相似，但细分起来，南沙参偏于清肺祛痰，而北沙参偏于养胃生津。在煮粥时可辨证选用。

南沙参味甘、微苦，性微寒；归肺、胃经；体轻气和，升而微降；
具有清肺化痰，养阴润燥，益胃生津的功效；
主治阴虚发热，肺燥干咳，肺痿痨嗽，痰中带血，喉痹咽痛，津伤口渴。

风寒咳嗽者忌服。